강렬한 자극과 쾌락 : 도파민 ②

 

도파민은 어떻게 작용할까?

도파민은 신경전달물질 또는 화학적 메신저로 뇌의 신경 세포 사이에 메시지를 보내는 기분 좋은 호르몬 입니다. 우리의 뇌에서 도파민이 쏟아진다면 짜릿한 기분과 만족감 혹은 가벼운 흥분을 하게 될 것입니다.

신경전달 물질인 도파민은 행복의 도취를 담당하기 때문이며 흥겹고 행복한 일을 시작하면 도파민이 분비됩니다.

뇌는 새로운 것을 좋아하는데 대표적인 쾌락의 물질 중 하나인 도파민이 새로운 것을 아주 좋아하기 때문에 분비가 활발해질 것이고 그로 인해 집중력이 높아지면서 탐구력과 창의력이 발휘됩니다.

도파민이 신경세포를 들뜨게 해주는 것에 영향을 미치고 뇌의 신호전달을 조종하기 때문인데 그렇기에 도파민이 분비되면 새로운 지식을 습득하는데 탄력을 받을 수 있습니다.

새로운 것들을 받아들이게 되면서 도파민은 신경세포 사이의 자극 전달을 촉진해줍니다. 그러나 다른 모든 전달물질과 마찬가지로 효력이 오래가지는 않습니다.

그리고 도파민이 활발하게 작용하면 사소한 스트레스가 주는 부정적인 영향을 중화시킬 수 있으나 도파민이 뇌에서 적정하게 분비되지 않는다면 무기력하고 불안해지며 우울해지면서 삶에 대한 의욕이 사라질 수 있습니다.

이렇게 도파민으로 인해 연쇄적인 작용이 일어나는 이유는 도파민이 신경세포가 맞닿는 자리에서 활성화되고 그래서 한쪽 신경세포의 생체 전기 자극을 다른 쪽 신경세포로 전달 할 수도 있기 때문인데 도파민이 임무를 마치면 신경세포는 분비된 전달물질을 다시 흡수하고 그리하여 그 효력은 수명을 다합니다.

 

 

그래서 도파민의 주된 기능이 뭐야?

도파민은 뭔가를 성취했거나 애인과의 다정한 스킨십과 같은 기분 좋은 일이 있을때 혹은 자신이 원하는 것을 사거나 먹었을 때도 분비가 됩니다. 우리가 어떻게 움직이고 느끼고 먹는지를 포함하여 많은 일상적인 행동에서 중요한 역할을 합니다.

도파민은 보상을 추구하는 회로이기 때문인데 보상이라고 하면 흔히 감각적인 쾌락만을 떠올리지만 성취감, 희망, 이해받는 다는 느낌, 교감, 안전 등 여러가지가 삶에 동기를 부여하고 보상이 됩니다.

우리는 자신에게 유익한 보상을 추구하며 진화해왔으며 과학자들은 이것을 설명하는 단어를 '몰입경험'이라고 불렀습니다. 도파민은 강렬한 몰입경험을 줍니다. 생명체는 자신에게 유익한 보상을 추구하며 진화해왔습니다.

도파민은 도파민신경세포에서 티로신이라는 아미노산에 의해 생성됩니다. 화합물인 전구체 도파로 변한 다음 도파민으로 변하고 또한 티로신은 다른단계에서 아드레날린과 노르아드레날린으로 바뀔 수 있습니다.

도파민은 아드레날린, 노르아드레날린과 함께 카테콜아민이라고 불리며 중간뇌에서는 도파민이 특히 많이 생성됩니다. 이곳에서 도파민은 움직임의 제어와 조종에도 중요한 역할을 합니다.

뿐만아니라 도파민은 움직임, 식욕조절, 기계적 운동 등을 담당할 뿐 아니라 여러 내부기관의 혈액 공급을 조절하고 그 외 호르몬 대사와 통증 대처 그리고 지각 및 사고 과정에도 관여합니다.

또한 도파민은 신경전달물질으로서 감정과 감각의 전달을 담당하고 모든 감정은 생체 전기 자극의 교류로 나타납니다. 도파민은 단독으로 작용하지 않으며 세로토닌 및 아드레날린과 같은 다른 신경전달물질 및 호르몬과 함께 작동합니다.

많은 신체 기능에도 관여하는 도파민의 기능을 요약해서 정리하자면 혈류, 소화, 집행기능, 심장과 신장 기능, 기억과 집중, 기분과 감정, 통증처리, 췌장기능과 인슐린 조절, 모터 제어, 쾌락과 보상을 추구하는 행동, 수면, 스트레스 반응이 있습니다.

도파민 신경세포는 예상보다 큰 보상이 주어질 때 발화해서 큰 보상이 주어지는 행동을 실행하고 나중에도 이 행동을 실행할 확률이 높아지도록 이끕니다.

그래서 도파민은 어떤 행동을 할 지 선택하고 학습하는 과정에서도 핵심적인 역할을 합니다. 학습된 행동을 오래 반복하면 습관이 되는데 도파민은 습관의 형성에도 관여를 합니다. 우리가 배우고, 움직이고, 즐거움을 찾을 수 있게 해줍니다.

도파민은 기쁨과 보상의 순간에 증가하기 때문에 일반적으로 행복호르몬이라고 불리며 그것은 뇌 전체의 뉴런과 상호작용하는 화학적 메시지 입니다.

그렇기에 너무 높거나 높은 수준의 도파민은 우리의 건강에 중대한 영향을 미치며 우리가 느끼고, 베우고, 행동하는 방식에 영향을 미칩니다.